丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇，兼怀子由。公元1076年，密州知州苏轼在任上过中秋，与弟弟苏辙已七年未见。他喝了一夜酒，抬头看见月亮，写下"但愿人长久，千里共婵娟"。
苏轼是眉山人，二十岁与父亲苏洵、弟弟苏辙一同出川，在京城一举成名，连主考官欧阳修都说"吾当避此人出一头地"。但他一生大半在贬谪中度过：因反对王安石变法，他自请外放，先到杭州，又到密州；后来在湖州任上被人罗织罪名下狱，几乎丧命，这就是著名的"乌台诗案"。
出狱后被贬黄州，他在东坡种地，自号"东坡居士"，写下了《赤壁赋》《念奴娇·赤壁怀古》。《水调歌头》写于密州，比乌台诗案早了三年，那时他正与弟弟七年不见，又因政见不合处境孤立，满腹心事无人可说。此后他又贬惠州、儋州，直到六十六岁北归途中病逝。但他无论被贬到哪里，都能把日子过出滋味来，发明了东坡肉，酿过酒，盖过房子，还教当地人挖井。
明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间。
转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。
大意：明月是什么时候开始有的？我端起酒杯问青天。不知天上的宫阙，今晚是哪一年。我想乘风归去，又怕那琼楼玉宇太高太冷。起身舞蹈，月下清影翩然，天上哪里比得上人间。月光转过朱红的楼阁，低低照进雕花的窗户，照着失眠的人。月亮不该有恨，为什么总在人们离别时才圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，自古以来难以两全。只愿亲人平安长久，即便相隔千里，也能共享这轮明月。
这首词被后人推为"中秋词之冠"，胡仔在《苕溪渔隐丛话》里说："中秋词自东坡《水调歌头》一出，余词尽废。"它把对弟弟的思念、对仕途的感慨、对人生的思考，全部融进一轮明月，最后落在"但愿人长久"上——天上与人间，出世与入世，悲欢与离合，都被他一一化解。今天，每逢中秋，"千里共婵娟"都是出现频率最高的一句祝福。把月亮写到这个份上，别人确实不用再写了。
密州三年，是苏轼创作的一个高峰。《水调歌头》之外，他还写了悼念亡妻王弗的《江城子》"十年生死两茫茫"和豪放的《江城子·密州出猎》"老夫聊发少年狂"——悲情与豪情在同一个任上交替出现，这就是苏轼。
延伸：今诗词收录苏轼诗作两千七百余首、词三百五十余首。检索"苏轼"，从《水调歌头》读到《定风波》的"一蓑烟雨任平生"，看一位把苦难活成豁达的大文豪。