寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。公元1034年，近五十岁的柳永终于考中进士，而此前几十年里，他一次次落第，一次次在汴京的烟花巷陌里写词度日，自称"奉旨填词柳三变"。
柳永是福建崇安人，出身官宦世家，原名三变。他年轻时到汴京应试，因词名太盛，宋仁宗读到他的《鹤冲天》里"忍把浮名，换了浅斟低唱"，便说："且去浅斟低唱，何要浮名！"一笔勾掉他的名字。柳永从此索性自称"奉旨填词"，流连于教坊歌楼，为歌女乐工写词。
他精通音律，大量创作慢词，把词从几十字的小令扩展到上百字的长调，极大地开拓了词的容量。直到仁宗亲政后开恩科，他才改名永，以近五十岁高龄中进士，做了几任小官，晚年死于润州，据说下葬时满城歌妓都来送他。
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？
大意：秋蝉叫得凄凉，长亭傍晚，骤雨刚停。都门外设帐饯别，毫无心情，正在留恋时，船家已催着出发。执手相看泪眼，竟一句话也说不出。想到这一去千里烟波，暮霭沉沉，楚天辽阔。多情人自古伤离别，更何况在这冷落的清秋时节！今夜酒醒时身在何处？大约是杨柳岸边，晓风残月。这一别经年，良辰美景都形同虚设，纵有千种深情，又能对谁说？
柳永的词在当时传唱极广，叶梦得记载："凡有井水处，即能歌柳词。"他的词以城市生活、羁旅行役、男女之情为题材，语言通俗，音律谐美，下层百姓和士大夫都爱听。苏轼曾问幕士自己与柳永词高下，幕士答：柳郎的词要十七八岁的女郎执红牙板唱"杨柳岸晓风残月"，学士的词须关西大汉执铁板唱"大江东去"——这则轶事生动说明了两人词风之别。柳永对词的贡献是划时代的：没有他拓展慢词，就没有后来苏轼、周邦彦驰骋的天地。
柳永的词集名《乐章集》，收录词作二百余首，是北宋前期最重要的词学文献。他创制的许多慢词曲调，后来成为词牌经典，填词的人都绕不开。
延伸：今诗词收录柳永词二百余首。检索"柳永"，从《雨霖铃》的别愁读到《望海潮》的"三秋桂子，十里荷花"，看一位奉旨填词的浪子如何改写词史。